Comment le changement climatique aggrave les avalanches

— Le troisième pôle/neutron T

CES DERNIERS mois, de nombreux rapports d'avalanches dangereuses dans l'Himalaya ont fait la une des journaux. Ces décharges soudaines de neige, de glace et de rochers balayent les flancs des montagnes, ensevelissant les personnes, les animaux et les infrastructures sur leur passage.

Rien que dans l'Himalaya indien, au moins 120 personnes ont été tuées par des avalanches au cours des deux dernières années. En avril 2023, trois sherpas ont été ensevelis dans une crevasse par une avalanche sur le mont Everest.

L'Himalaya contient la troisième plus grande accumulation de glace et de neige sur Terre, après les deux pôles. La région se réchauffe également plus rapidement que le reste du monde, ce qui soulève des questions sur ce que le changement climatique - avec le recul des lignes de neige et la fonte des glaciers - pourrait signifier pour la fréquence et la destruction des avalanches dans la chaîne himalayenne de 2 500 kilomètres.

Les avalanches deviennent plus fréquentes?

AISHA Khan, directeur général de l'Organisation de protection des montagnes et des glaciers basée au Pakistan et de la Coalition de la société civile pour le changement climatique, a déclaré qu'une augmentation de l'activité des avalanches est une "conséquence attendue" du changement climatique dans l'Himalaya. En 2018, des scientifiques de l'Université de Genève en Suisse ont publié des recherches qui ont reconstitué les avalanches au cours des 150 dernières années dans l'État indien de l'Himalaya de l'Himachal Pradesh, à l'aide d'indications recueillies à partir de cernes d'arbres. Ils ont constaté que les avalanches de neige se sont produites beaucoup plus fréquemment au cours des 50 dernières années par rapport aux 100 précédentes, et ont conclu que le nombre d'avalanches dans l'ouest de l'Himalaya indien a augmenté depuis les années 1970.

Auparavant, ont-ils découvert, les avalanches étaient rares dans la région, avec "pratiquement aucune activité entre les années 1940 et les années 1960". Dans les années 1970 et 1990, en revanche, ils notaient une « activité très élevée ».

«Notre étude a montré une augmentation récente du nombre d'avalanches de neige, qui correspond à une augmentation de la température à la fin de l'hiver/au début du printemps», déclare Juan Antonio Ballesteros-Cánovas, maître de conférences à l'Institut des sciences de l'environnement et de l'environnement de l'Université de Genève. auteur principal de l'étude.

Une neige plus humide provoque plus d'avalanches

Les SCIENTIFIQUES ont établi que les modèles de température et de précipitations dans l'Himalaya de l'Hindu Kush ont considérablement changé au cours des 100 dernières années. Avec ses pentes montagneuses escarpées, la région de l'Himalaya est naturellement sujette aux avalanches, souligne Khan. Mais les températures plus chaudes modifient la structure du manteau neigeux - les couches de neige comprimée qui recouvrent une grande partie de la roche dans les hauteurs de l'Himalaya - et déstabilisent les pentes, dit-elle.

Les températures plus chaudes signifient que la pluie, plutôt que la neige, tombe plus souvent que par le passé. "La plupart des précipitations tombent désormais sous forme de pluie, ce qui réduit les chutes de neige sur les tronçons relativement inférieurs", explique Sourav Laha, glacio-hydrologue au Centre national indien de recherche polaire et océanique. Laha dit que les précipitations - qu'il s'agisse de neige fraîche ou de pluie - peuvent augmenter le risque d'avalanche.

La pluie qui tombe sur la neige est un déclencheur courant d'avalanches de neige mouillée. Au fur et à mesure que l'eau s'infiltre dans le manteau neigeux, elle peut affaiblir sa structure, provoquant la fonte, modifiant la forme et la texture des grains de neige et réduisant la friction qui maintient les grains ensemble. L'eau de pluie peut également s'accumuler et modifier la répartition du poids dans certaines zones du manteau neigeux, créant de nouvelles contraintes. Ces changements peuvent entraîner une couverture de neige moins stable et donc rendre les avalanches plus probables.

Sur les pentes abruptes de l'Himalaya, "la transformation des manteaux de neige sèche en manteaux de neige mouillée est décisive pour déclencher des avalanches de neige", explique Laha.

Les avalanches himalayennes plus dangereuses ?

DANS UN article de 2021, des experts d'Italie, de Suisse et des États-Unis ont écrit qu '"avec un climat de neige plus humide et plus chaud, les conséquences d'un enfouissement [par une avalanche] peuvent devenir plus graves". L'article indique que les avalanches peuvent causer plus de blessures traumatisantes dans un climat plus chaud, car une couverture de neige plus mince offre moins de protection contre la roche sous-jacente et que les personnes enterrées dans une neige plus humide et plus dense courent un risque plus élevé de suffoquer. «L'asphyxie et les traumatismes en tant que causes de décès par avalanche peuvent donc augmenter», concluent-ils.

Le même article note que contrairement aux Alpes européennes, dans l'Himalaya, il y a peu de structures de protection en place comme des clôtures à neige, des barrières et des pare-neige pour réduire l'impact des avalanches sur les infrastructures, laissant la population locale en danger.

«Cela est aggravé par le fait que dans la plupart des pays himalayens, la population des régions montagneuses est en moyenne plus pauvre que celle des autres régions. Cette marginalisation économique signifie souvent que les communautés de montagne sont négligées dans la gouvernance - avec peu de possibilités de contribuer aux politiques, à la planification des infrastructures ou à la préparation aux catastrophes.

Selon Juan Antonio Ballesteros-Cánovas de l'Université de Genève, les avalanches deviennent de plus en plus dangereuses dans l'Himalaya, car le réchauffement entraîne la dégradation du pergélisol. Les données de la base de données Avalanches in High Mountain Asia du Centre international pour le développement intégré des montagnes montrent que les avalanches mortelles sont devenues plus fréquentes, en particulier au cours des 20 dernières années.

Les avalanches sont également un déclencheur majeur d'un autre risque croissant dans l'Himalaya : les crues des lacs glaciaires. Celles-ci se produisent lorsque l'eau de fonte qui s'est accumulée au museau d'un glacier rompt le barrage qui le retient, grâce à un déclencheur tel qu'un tremblement de terre ou une avalanche. L'analyse de 30 GLOF survenues dans l'Himalaya de l'Hindu Kush depuis 1930, menée par des scientifiques de l'Université d'East London au Royaume-Uni, a révélé que 23% avaient été déclenchés par des avalanches.

Moins de neige, plus de vent et des glaciers en recul

JAVIER Martin-Torres, professeur de sciences planétaires à l'Université d'Aberdeen au Royaume-Uni, explique que lorsque la neige s'accumule pour former un manteau neigeux dans l'Himalaya, cela crée une "colle" naturelle qui empêche la neige fraîche de glisser des pentes de la montagne lors d'une avalanche. . Une diminution de la neige dans la région a réduit cette «colle», dit-il, «conduisant à une augmentation globale de la fréquence des avalanches».

Martin-Torres ajoute que la fonte et le retrait des glaciers de l'Himalaya, provoqués par les températures plus chaudes de la région, peuvent provoquer des avalanches. Au fur et à mesure qu'un glacier fond, l'eau s'accumule à sa base, ce qui peut provoquer le glissement de la glace, augmentant ainsi la probabilité de déclenchement d'une avalanche, explique Martin-Torres.

Le changement climatique modifie également le vent dans l'Himalaya, un autre facteur de risque d'avalanche, dit-il. "La hausse des températures a entraîné une augmentation de la vitesse du vent dans la région, permettant à la neige de devenir encore plus mobile et susceptible de prendre de la masse et de se déplacer rapidement dans une avalanche", explique Martin-Torres.

L'Himalaya occidental menacé

Selon Aisha Khan, alors que la couverture de neige dans les hautes étendues de l'Himalaya signifie qu'il existe un risque d'avalanches dans toute la chaîne de montagnes, "les régions de la ceinture occidentale de l'Himalaya, y compris l'Himachal Pradesh et l'Uttarakhand [états de l'Inde] sont plus sujettes". '

Plus de 1 100 kilomètres carrés de couverture de neige dans l'ouest de l'Himalaya (nord-ouest de l'Inde et nord du Pakistan) ont été classés comme "sites d'avalanches" par le centre de recherche du gouvernement indien, le Snow and Avalanche Study Establishment, et une moyenne de 49 personnes sont tuées par avalanches de neige dans la région chaque année.

Réduire les risques d'avalanches

SOURAV Laha, du Centre national indien de recherche polaire et océanique, affirme qu'il est important d'identifier les points chauds potentiels d'avalanche dans l'Himalaya et de procéder à des évaluations des risques avant de développer des infrastructures. Il ajoute que les évaluations de l'impact environnemental des projets à proximité des glaciers devraient examiner minutieusement les mesures d'atténuation des catastrophes des projets.

Plus généralement, les mesures de ralentissement et de contrôle des avalanches qui pourraient être déployées plus largement dans l'Himalaya comprennent :

— Barrages de captage, qui ralentissent les avalanches

— Les barrages de dérivation, qui détournent les avalanches des endroits où elles pourraient présenter un risque pour la vie et les biens

— Des monticules de terre, qui créent des frottements pour ralentir les avalanches sur des pentes relativement plates

— Planter des arbres, qui peuvent ralentir les avalanches, amortir leur impact.

The Third Pole, 29 mai. Humaira Nabi est une journaliste indépendante basée au Cachemire.

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