L'intérêt pour l'énergie nucléaire s'intensifie, dans un contexte de flambée des prix du pétrole et du gaz et de la crise climatique

La centrale nucléaire du sud du Texas près de Bay City, Texas.

WASHINGTON – De hauts responsables de pays du monde entier ont déclaré mercredi qu'ils repensaient leur scepticisme de plusieurs décennies à l'égard de l'énergie nucléaire, au milieu des flambées mondiales des prix du pétrole et du gaz naturel à la suite de l'invasion russe de l'Ukraine et d'un effort à long terme pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Malgré les inquiétudes persistantes concernant les coûts élevés et les implications de l'énergie nucléaire en matière de sécurité, les responsables gouvernementaux envisagent désormais le nucléaire comme un moyen de se protéger contre les flambées des prix des matières premières et de renforcer leurs réseaux électriques contre les incohérences de l'énergie éolienne et solaire.

Lors d'une conférence organisée par l'Agence internationale de l'énergie atomique à Washington mercredi, les ministres des gouvernements des pays riches et en développement ont déclaré à tour de rôle leur engagement envers l'énergie nucléaire comme moyen de lutter contre le changement climatique.

"Nous savons que ce qui se passe en Ukraine, c'est que chaque pays réévalue s'il veut que son énergie provienne d'un seul pays ou s'il a la possibilité de produire sa propre électricité", a déclaré la secrétaire américaine à l'Énergie, Jennifer Granholm. "Le nucléaire est en tête de liste compte tenu de la crise climatique."

Sept ans après que l'Assemblée nationale française a voté pour réduire la dépendance du pays à l'énergie nucléaire, le président Emmanuel Macron a annoncé plus tôt cette année son intention de construire au moins six nouvelles centrales. L'Allemagne a retardé la fermeture de ses trois centrales nucléaires alors qu'elle repense l'avenir de l'énergie nucléaire là-bas, et le Royaume-Uni construit deux nouvelles centrales nucléaires.

Aux États-Unis, le Congrès a récemment approuvé la création d'un crédit d'impôt pour l'énergie nucléaire afin de retarder la poursuite de la fermeture des centrales, tandis que le ministère de l'Énergie et des investisseurs privés tels que le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, injectent des milliards de dollars dans le développement les réacteurs nucléaires de la prochaine génération, espèrent-ils, n'auront pas les problèmes de sécurité et de coût des réacteurs nucléaires existants.

"Nous commençons à voir des progrès, mais seulement maintenant après des décennies de politiques rabougries", a déclaré Rafael Grossi, directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique, qui dépend des Nations unies. "Le changement est palpable et visible dans des pays qui sont des utilisateurs matures et confirmés de l'énergie nucléaire comme les États-Unis."

L'énergie nucléaire, qui ne produit aucune émission de gaz à effet de serre, a été une solution logique mais controversée à la crise climatique, une technologie bien établie avec une histoire qui remonte à plus d'un demi-siècle. Mais des catastrophes sporadiques, plus récemment l'effondrement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon en 2011, ont longtemps fait réfléchir les responsables gouvernementaux et contribué à susciter l'opposition des groupes environnementaux.

Mais 10 mois après que les troupes russes ont traversé la frontière ukrainienne – les prix du gaz naturel et de l'électricité en Europe restent à des niveaux plusieurs fois normaux – les responsables sont prêts à donner un autre regard sur le nucléaire.

"J'ai dit l'année dernière que le nucléaire devait faire son retour. Et après l'invasion de l'Ukraine, le vent derrière le nucléaire est maintenant beaucoup plus fort", a déclaré Fatih Birol, directeur exécutif de l'Agence internationale de l'énergie, qui conseille les gouvernements du monde entier sur la politique énergétique. "Nous sommes au milieu de la première crise énergétique véritablement mondiale."

Le développement de réacteurs de nouvelle génération qui sont non seulement plus efficaces, mais aussi théoriquement à l'épreuve de la fusion, suscite également l'intérêt des gouvernements.

Jusqu'à présent, aucun réacteur avancé n'est en cours de construction pour une exploitation commerciale. Mais certaines entreprises entrent dans la phase de test, avec Terra Energy, la startup nucléaire de Gates, se préparant à construire un réacteur avancé à petite échelle dans une centrale à charbon fermée du Wyoming.

"Nous sommes à un moment charnière pour l'innovation énergétique, tout comme la percée qui a changé la vie qui a conduit à l'ordinateur personnel", a déclaré Gates lors d'une apparition vidéo lors de la conférence de mercredi.

La question à laquelle sont confrontés les responsables gouvernementaux n'est pas seulement de savoir si cette technologie fera ses preuves, mais si l'industrie nucléaire peut se développer suffisamment rapidement pour atteindre les objectifs climatiques de zéro émission nette d'ici le milieu du siècle.

Après des décennies de déclin de l'intérêt pour la technologie, les chaînes d'approvisionnement des équipements nucléaires et de l'uranium dont dépendent les réacteurs pour produire de l'électricité sont en mauvais état et les réglementations sont obsolètes, a déclaré Bill Magwood, directeur général de l'Agence pour l'énergie nucléaire, un division de l'Organisation de coopération et de développement économiques basée à Paris.

Cependant, il a déclaré que les responsables gouvernementaux ont commencé à se rendre compte du peu de progrès réalisés en matière de changement climatique et sont impatients de trouver des solutions à l'expansion de l'énergie nucléaire.

"Vous avez eu des discussions (il y a cinq ans), mais rien de tel que nous le voyons aujourd'hui", a-t-il déclaré. "C'est un niveau d'enthousiasme que nous n'avons probablement pas vu depuis les années 1960."

[email protected]